嘉庆元年（1796年）元旦，乾隆皇帝履行诺言，在太和殿举行了禅让大典。在满朝文武和各国使节的万众瞩目之下，皇帝的传国玉玺被乾隆不情愿地交给了皇十五子永琰，也就是嘉庆皇帝。
乾隆选择当太上皇的思想，由来已久。乾隆幼小时，曾是康熙最宠爱的孙子，对皇祖父的文治武功从心底里敬慕。
为此，当雍正十三年九月，举行即位大典时，乾隆曾许下宏愿，说自己最崇拜的人是康熙皇帝，为了表达对皇祖父的敬仰，自己如果能够长寿，做皇帝的时间不会超过在位61年的皇祖父。而是到了60年，就把皇位传给儿子，自己退休养老，颐养天年。
虽然说放权退位对一个几十年大权在握的皇帝来说是一件很难接受的事情，但不管情愿与否，君无戏言是天下皆知的道理。乾隆始终没有忘记过自己应当在合适的时间退休。
可能当年立下宏愿的乾隆怎么也没想到，自己竟然会有如此长的寿命。
天无二日，国无二主。虽然禅位了，可是身为太上皇的乾隆却以嘉庆帝年纪太轻，经验还不成熟，自己执政60年，放不下江山社稷为理由，坚持每日训政，不给嘉庆帝一点实权，处处宣示着自己才是这个帝国真正的主人。
其实，此时的嘉庆帝已经37岁，真的不算年轻了。但没办法，乾隆就是对他不放心，所以大事依然全部是乾隆说了算。
乾隆依然住在养心殿，退位也不搬家，继续发号施令，处理军国大政。逼得嘉庆帝只好继续住在当皇太子时的毓庆宫。因此嘉庆表面上是皇帝，实际还是像个憋屈的皇太子，他既想有所作为，又不能有所作为，无时无刻都处于一个窘迫至极的地位。
尽管这时期的乾隆已经86岁了，可他却乐观地认为自己将像传说中的圣君尧舜一样拥有100岁的寿命，再不济也能活到90岁。
只是可惜的是，年轻时的乾隆低估了自己的寿命，年老的时候他又乐观地高估了自己的寿命。
嘉庆元年的八月十三日，乾隆首次作为太上皇，在承德避暑山庄过“万万寿”节，庆祝自己的86岁大寿。古代皇帝生日，称为万寿节，而太上皇的生日则被称为万万寿节。
嘉庆二年，身为太上皇的乾隆的再次到承德避暑山庄过了自己的生日。
可这乾隆还嫌不够，他当太上皇的三年里，乾隆有个最大的执念，就是自己的九十大寿。
清代皇室对过生日特别重视，在清朝，皇帝的整生日仍然是帝国生活中最重要的事之一。虽然乾隆一生过了很多大寿，可九十大寿在他眼里，却意义非凡。
乾隆想在禅位后再继续训政4年，到90岁的时候，过完九十大寿，就彻底把权力丢给儿子嘉庆，真正放权住到自己的养老宫殿宁寿全宫颐养天年。
除此之外，乾隆如此看重自己的九十大寿，也是因为，在他看来，如果活不到一百岁，凑个整数，活个整整九十岁也很好。毕竟九十大寿过完，就能开创一个帝王年龄史上的新纪录，仿佛自己功德圆满，从而真正实现人生的完整。
除了筹备九十大寿，乾隆自从当了太上皇以后，便开始为自己的后事作了一些安排。考虑到自己的陵墓建在遵化，恐怕因此而使清西陵遭受冷落，于是作出决定，自嗣皇帝以下的后世子孙建陵时，须“各依昭穆次序迭分东西，一脉相连，不致递推递远”。
嘉庆二年，乾隆还特派朝中重臣对自己的陵寝再次巡查修葺，并对身后的葬礼也作了布置。关于身后的谥典，他指示只能谥之为“宗”，不能谥之为“祖”。
总体来说，乾隆的太上皇生活过得很滋润，最烦恼的一件事就是白莲教起义迟迟不能平定。可这事也急不得，就在乾隆每天盼望收到捷报中，他的生命也一天天走向终点。
嘉庆三年的腊月，乾隆得了一场小感冒。当时天气寒冷，感冒是常事，所以太医们也没有太在意，只是开了点药。
后来乾隆的风寒感冒治好了，但是整个人却就此衰弱下去，不仅眼睛花了，听力也不好使了。
嘉庆四年的大年初一，已经89岁的太上皇乾隆，虽然已经耳背眼花，可还是强撑着身体登上了御座，在宫中接受了文武大臣的拜年仪式。
因为是新年，乾隆的精神看起来很好，他直直地坐在保和殿上方的金龙大膳桌旁边。虽然没吃几口菜品，可看起来心情大好。嘉庆帝坐在旁边的金龙膳桌旁。膳桌上从里向外摆放着各式菜肴。保和殿内两排内廷宴桌也整齐排开，王公大臣分别落座。
这一天，乾隆自己还主动提出要筹备自己的九十大寿，虽然乾隆的生日得到八九月，可他看起来很着急，特意令人把新写的万寿寿匾拿来宫里来看一眼，当工部送来样稿，乾隆还圈了两个字：“再精致”。
而为了给乾隆贺寿，当时自皇宫的西华门一直到西郊的圆明园，所有的楼台都经过了特别的装饰，并且庆典所需的物品都是从南京和苏州等地筹办，极尽奢华。
乾隆真正以为自己至少能过完九十大寿，丝毫不知道他自己会不久于人世。
大年初二的上午，乾隆还做了“望捷”一诗，他做梦都在期盼平定白莲教的捷报早点到来。
没想到，大年初三上午，乾隆便进入了弥留之际。据说在临死之前，他将嘉庆叫到身边，还频频向西南方向凝望，可见乾隆在临死前依然忧心的是白莲教起义未平这件事。嘉庆帝满口应诺后，随即乾隆在养心殿驾崩，终年89岁。
乾隆到底怎么死的？史书上说乾隆是“年老气衰”，而在太医们给乾隆临终前的医案写的是“心气不足，神气恍惚”。
由于乾隆之前并没有病，但是却死的太突然，不免令御医们疑惑。可太医院翻遍药案，也找不出一个明确病因，后来御医会诊以后，一致认为乾隆的死因并非是“沉疴痼疾”，而完全是正常的衰老死亡。可见乾隆身体康健，压根没病。
从清朝的史料来看，乾隆没有病，连很多老年人都有的基础病也没有。根据档案文献记载，乾隆在80岁的时候，身体状况依然相当地好。
乾隆85岁那年去承德避暑山庄，路上还骑了几十里路的马，还能开弓射箭，带着玄孙打猎。86岁那年秋天，乾隆在避暑山庄还用火枪打死了一只园子里的鹿。
乾隆八十八岁的时候，也就是死去前半年，还坚持“策马出城”离京去承德避暑山庄，可见其身体有多好。
这说明乾隆身子骨一直很硬朗，乾隆之所以到八十多岁，还依然健康，这要得益于他多年养生的结果。
乾隆这个历代帝王的长寿冠军，如果没有对养生的清醒认识，根本不会活到89岁的。乾隆先天条件好，他出生的时候，父亲雍亲王才34岁，母亲也身体健壮，给他打了一个好底子。
乾隆还特别喜欢狩猎，乾隆的祖父康熙帝曾把骑射定为祖宗家法，教诲皇家弟子要“习骑射，勿持贵纵恣”。
所以乾隆自幼善于骑射，马术甚精。当皇帝后，更坚持每年行围打猎锻炼体魄，直到他八十高龄时，还行围狩猎。骑马射箭，活动量大，这对深居清宫的皇帝来说，无疑是锻炼身体的好办法。
他还喜欢游览名山大川，乾隆天南海北的出巡活动，平均每年2次还多。他的大部分时间，不是住在紫禁城，而是外出巡幸。
外出巡游的宗旨，看似游山玩水，饱览名胜古迹，实则是体察民情，视察海塘，是一种治国理政的特殊方式，生活和工作融于一体，张弛有序，劳逸结合 ，更促进了他的身心健康。
此外，乾隆一生的饮食起居很有规律，终生保持着卯刻，也就是早上五点到七点起床的习惯。饮食方面也是荤素搭配，不暴饮暴食。乾隆和其他帝王不同的是，他从不吃丹药，只是偶尔适当进补一些补品。
从清宫档案来看，乾隆常年服用生脉饮，尤其是他老年的时候，更是坚持每天服用，一直到89岁驾崩。
除了外在，乾隆豁达的心境也是长寿的根本。正因为多年的养生，所以哪怕乾隆当太上皇的三年时间里，身上并没有太大的异常，就连临终时乾隆尚能读书写字。
正因此如此，经查清宫医案有关乾隆临终脉案记录，和乾隆生前最后三天的表现可以看出，乾隆皇帝生命的最终，没有抢救和治疗，只是服用了补品，并没有患任何疾病。他死于“年老气虚”，也就是我们所说的无疾而终。
乾隆的无疾而终，算是体面的走完了自己的一生。但他也有个遗憾，那就是他终究没有等到他心心念念的九十大寿。
参考史料： 《清史稿》《清高宗实录》《清仁宗实录》
