燕国在长达两百多年的战国时代里一直是一个存在感不高的国家，因为比起战国七雄的其他几个国家，燕国不仅弱小而且几乎没有闪光点，但是它却在公元前四世纪后期祖坟冒烟般地出现了一个前所未有的强大帝王——燕昭王燕职，从此开启了燕国一段辉煌的历史。
公元前313年，赵武灵王将燕王哙在外面当人质的儿子公子职从韩国护送回燕国即位，燕昭王的时代就此降临。
在燕昭王即位之前，由于齐国攻破了燕国并导致了燕王哙被杀，所以燕昭王很清楚此时的燕国实力过于弱小，目前的当务之急是发展国力，因此燕昭王刚上台不久就下定决心要去寻找可以治国的人才。
这时候有人提醒他可以去找老臣郭隗商量。
郭隗告诉燕昭王，说以前有人曾经拿着一千两金子为他的君主买千里马，但是当他来到卖千里马的地方时却看到马已经死了，为了回去和君主有所交代，于是他拿出一半的金子把马骨买了回来，回来后他告诉君主当别人听说他肯花钱买死马时就一定会有人把活马送上来，后来当这个消息传开后，大家都认为这个君主爱惜千里马，没过多久就从四面八方送来了好几匹千里马。
说完这个故事后，郭隗说如果要求贤人可以将他当成马骨来试一试。
燕昭王听完后就明白了，于是他拜郭隗为师，又按照郭隗的建议盖了一座金碧辉煌的宫殿，并且选择了一个好日子十分恭敬地将郭隗请到新宫殿里去住，之后又在沂水之滨修筑了一座高台用以广招天下贤才，并且在台上放置了几千两黄金作为赠礼，这座高台就因此成为了战国时期著名的“黄金台”。
正是在这样的背景下，燕国迎来了这一时期最重要的贤才——乐毅。
很快乐毅就辅佐燕昭王进行了改革，改革内容有以下几点。
首先是针对燕国法制崩溃、官吏营私的严重局面制定法律，以严厉的法制加强对官吏的审查和考核；其次是确定考察能力而授以官职的用人原则，放弃了根据关系亲疏和身份尊贵的选官传统，以此来改变当权者拉帮结党、滥用亲信的劣迹；然后是让燕昭王对遵守国家法律的良民（包括身份低下的贫民和部分奴隶）都给予一定的奖励；最后是对军队进行战法和纪律训练。
与此同时，燕昭王还去安慰那些有丧事的人家，而对有生育之喜的夫妇也派人去祝贺，以此塑造出了燕昭王与百姓同甘苦的正面形象，争取到了全国各阶层对他统治的拥护。
从此燕国在这样的氛围下发展了几十年，到了燕昭王后期已经是国富兵强。
此时，燕国的世敌齐国已经达到了强盛的顶点，正所谓“盛极必衰”，由于齐国统治阶级对内不恤民力、横加赋敛，对外不断用兵、结怨诸侯，使齐国陷入了巨大的统治危机中。洞察这一切的的燕昭王知道报仇雪耻的时机已经到来，于是他就决意举兵伐齐。
然而齐国毕竟是东方大国，单靠燕国的力量是无法与之抗衡的，于是乐毅就提出了“与天下共图之”的战略，燕昭王对此十分赞同。
燕昭王与乐毅、邹衍仔细分析了形势，清醒地认识到，当时齐、秦、赵三大强国都在千方百计扩张自己的势力范围，而宋国的定陶是中原地区最繁荣的商业大都市，齐、秦、赵三国均想染指。一旦齐国灭掉宋国，就必然会加剧齐国与秦赵两国的矛盾，同时也会对韩、魏、楚诸国形成严重的威胁，引起这几国的严重不安。
最终燕昭王定下了“诱齐灭宋、孤立齐国”的方略。
公元前284年，燕国联合了秦、韩、赵、魏四国共同伐齐，激战于济西，最终大败齐军。乐毅率燕军乘胜攻克齐72城，直入都城临淄，并焚烧齐都宫庙宗室，将珍宝财富劫掠一空。
燕国因此取得了对齐国前所未有的胜利。
在伐齐战争取得决定性胜利的同时，燕昭王派燕将秦开袭破东胡，迫使东胡从燕国东北部后退千余里，燕国领土因此向东北扩展到辽东一带。同时燕国还向南进军，攻占了中山国的很多领土。
燕国因此得以跻身于强国之列，并创造了它建国以来从未有过的神话。
燕昭王礼贤下士、用人不疑的胸怀与气魄，在为自己赢得生前身后名的同时，也为后世的治国理政树立了一个非常良好的榜样，从而引导着一代代执政者正确的为政之道。
而这就是燕昭王时代留给后世最珍贵的遗产。
